O que é o câncer?

Os órgãos e tecidos humanos são formados por células. Se essas células passam a se multiplicar de forma anormal, elas formam tumores cancerosos que podem invadir tecidos saudáveis e se espalhar para outras partes do corpo, os são chamados tumores malignos. Os tumores benignos, por seu turno, formam-se a partir de células muito semelhantes às normais, que não se multiplicam tão rapidamente e não são capazes de migrar para outros tecidos.

O câncer pode afetar praticamente qualquer parte do corpo e pode ser causado por uma variedade de fatores, incluindo fatores genéticos, estilo de vida e exposição a substâncias tóxicas.

Quais são as causas do câncer?

Em um corpo saudável, as células carregam em seu DNA instruções de como crescerem, se dividirem, morrerem e serem substituídas de maneira controlada. O câncer surge quando essas células sofrem algum tipo de alteração no DNA e passam a se dividir e se reproduzir de forma descontrolada. A causa exata de por que isso acontece continua desconhecida, mas conhecem-se alguns fatores de risco comuns:

1. O risco de desenvolver câncer aumenta com a idade.
2. Algumas formas de câncer são hereditárias, ou seja, podem ser transmitidas de um parente para outro.
3. O tabagismo é a principal causa evitável de câncer e é responsável por cerca de 30% de todos os casos de câncer.
4. A exposição à radiação ionizante, como a radiação de raios-X, pode aumentar o risco de câncer.
5. Algumas substâncias químicas, como amianto e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, podem aumentar o risco de câncer.
6. Uma dieta pobre em vegetais e frutas e um estilo de vida sedentário podem aumentar o risco de câncer.
7. Algumas infecções, como pelo papilomavírus humano (HPV), podem aumentar o risco de câncer.
8. Outros fatores que também podem aumentar o risco de câncer incluem o consumo excessivo de álcool, o uso de hormônios sintéticos e o excesso de exposição ao sol.

No entanto, nem todas as pessoas que têm fatores de risco desenvolverão câncer, e muitas pessoas que desenvolvem câncer não têm fatores de risco conhecidos.

Leia sobre "É possível acabar com o câncer?", "Linfonodo sentinela" e "Distinção entre tumores benignos e malignos".

Qual é o substrato fisiopatológico do câncer?

A fisiopatologia do câncer é complexa e ainda não é compreendida. No entanto, sabe-se que o câncer surge a partir de uma mutação genética, ou seja, de uma alteração no DNA da célula, que passa a receber instruções erradas para as suas atividades.

As alterações podem ocorrer em genes especiais, denominados proto-oncogenes, os quais a princípio são inativos em células normais. Os fatores de risco citados podem contribuir para o desenvolvimento da doença.

Quais são as características clínicas do câncer?

Algumas características clínicas comuns do câncer incluem:

• um nódulo ou massa no tecido do corpo;
• alterações no tamanho, forma ou cor de um sinal ou sintoma;
• sangramento ou secreção anormal;
• dor;
• perda de peso ou fadiga;
• alterações no apetite.

Alguns tipos de câncer, como o câncer de estômago, podem alterar o apetite ou mudanças no padrão de evacuação. Essas mesmas características também podem ser causadas por outras doenças e não necessariamente indicam câncer. A única maneira de confirmar o diagnóstico é através de exames médicos específicos.

Os diferentes tipos de câncer correspondem aos vários tipos de células do corpo. Quando começam em tecidos epiteliais, como pele ou mucosas, são denominados carcinomas. Se o ponto de partida são os tecidos conjuntivos, como osso, músculo ou cartilagem, são chamados sarcomas.

Os tipos de câncer mais comuns no mundo são: o câncer de mama, para as mulheres; o câncer de próstata, para os homens; seguidos pelo câncer de pulmão, o câncer colorretal e o de estômago.

As células cancerosas costumam se espalhar para outras partes do corpo por meio da corrente sanguínea ou dos vasos linfáticos, e aí começam a crescer e formar novos tumores. Ao longo do tempo, os tumores substituirão o tecido local normal. Esse processo de disseminação do câncer é denominado metástase.

Como o médico diagnostica o câncer?

Existem várias maneiras de diagnosticar o câncer, dependendo do tipo da doença e de onde ele está localizado no corpo. Alguns métodos comuns de diagnóstico incluem:

• a história clínica, em que o médico recolhe um histórico dos sintomas do paciente;
• o exame físico, em que ele examina o corpo do paciente para verificar se há algum sinal de câncer, como um nódulo ou inchaço, por exemplo;
• exames de imagem, como radiografias, ressonância magnética, tomografia computadorizada ou PET (tomografia por emissão de pósitrons), para visualizar o interior do corpo e procurar por sinais de câncer;
• exames laboratoriais de sangue e outros para verificar se há marcadores tumorais presentes no organismo;
• e a biópsia, em que o médico remove uma amostra de tecido do local suspeito para examinar em laboratório.

A biópsia, por meio da análise das células, é o único método que pode confirmar definitivamente a presença de câncer. Com muita frequência, o médico usa mais de um desses métodos para diagnosticar o câncer.

Veja também: "Câncer - informações importantes", "Prevenção do câncer" e "Tratamento das metástases ósseas".

Como o médico trata o câncer?

Dependendo do seu tipo, estágio ou localização, o tratamento do câncer pode incluir cirurgia, quimioterapia, radioterapia, imunoterapia e outros tipos de terapia. É importante procurar ajuda médica o mais cedo possível se o paciente tiver sintomas suspeitos de câncer ou se tiver risco aumentado de desenvolver a doença, porque as chances de cura são muito maiores quanto mais precoce for o diagnóstico.

Como evolui o câncer?

Alguns cânceres diagnosticados precocemente que ainda não tenham espalhado suas células pelo organismo, e outros que não têm tendência a fazê-lo, podem ter uma cura definitiva mediante a extirpação cirúrgica do tumor.

Aqueles que já tenham espalhado suas células à distância devem receber quimioterapia, com o objetivo de matá-las, mas esse tratamento tem resultados incertos.

O câncer que já tenha estabelecido metástase não é curável.

Quais são as complicações possíveis com o câncer?

O câncer pode causar uma série de complicações, dependendo do tipo e do local do câncer, da fase em que se encontra e do tratamento utilizado. Cada pessoa pode ter experiências diferentes com o câncer e as complicações associadas. Alguns pacientes podem ter complicações graves enquanto outros podem ter poucas complicações ou nenhuma.

Algumas das complicações mais comuns do câncer incluem dor, fadiga, inflamação, infecções, efeitos colaterais do tratamento, metástases e recaídas.

Saiba mais: "Limitar o consumo de álcool reduz o risco de câncer" e "Quinze sintomas de câncer que muitas mulheres ignoram".