Neurociência - o que ela estuda?

O que é Neurociência?

Neurociência, ou neurobiologia, é o estudo científico do sistema nervoso. É um ramo multidisciplinar da biologia que combina fisiologia, anatomia, biologia molecular, biologia do desenvolvimento, citologia, modelagem matemática e psicologia para entender as propriedades fundamentais dos neurônios e dos circuitos neurais.

Os estudos sobre o funcionamento do cérebro, embora remonte a alguns milênios, ficou adormecido durante muito tempo e acumulou muitas ideias e conhecimentos errôneos. Só recentemente, graças ao exponencial progresso da ciência e tecnologia médicas, eles vieram a retomar impulso e a produzir resultados surpreendentes e revolucionários. Para entender-se a complexidade desse campo, basta lembrar que cada pessoa tem cem bilhões de neurônios, com cerca de um quatrilhão de conexões entre eles.

A neurociência busca a compreensão da base biológica da aprendizagem, memória, comportamento, percepção e consciência. Ela é o campo onde confluem a psicologia e a biologia e onde cada vez mais se encontram as bases orgânicas dos fenômenos psíquicos e das doenças neurológicas.

O escopo da neurociência se ampliou ao longo do tempo e passou a incluir diferentes abordagens usadas para estudar o sistema nervoso em diferentes escalas e as técnicas utilizadas pelos neurocientistas se expandiram enormemente, de estudos moleculares e celulares de neurônios individuais até imagens de tarefas sensoriais, motoras e cognitivas do cérebro.

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História do estudo do cérebro

O primeiro estudo do sistema nervoso data do antigo Egito. Manuscritos datados de 1700 a.C. indicam que os egípcios já tinham algum conhecimento sobre sintomas de danos cerebrais. A trepanação (prática cirúrgica de perfurar o crânio) com a finalidade de curar distúrbios mentais, ou aliviar a pressão craniana, foi registrada pela primeira vez durante o período neolítico.

Galvani, no final dos anos 1700, preparou o terreno para o estudo da excitabilidade elétrica dos músculos e neurônios. Na primeira metade do século XIX, Flourens foi pioneiro no método experimental de realizar lesões localizadas do cérebro em animais vivos descrevendo seus efeitos periféricos sobre a motricidade, sensibilidade e o comportamento. Em 1843, Emil du Bois-Reymond demonstrou a natureza elétrica do sinal do nervo.

Estudos do cérebro tornaram-se mais sofisticados após a invenção do microscópio e o desenvolvimento de um procedimento de coloração do tecido nervoso por Golgi durante o final da década de 1890. A técnica levou à formação da doutrina dos neurônios, a unidade funcional do cérebro, por Ramón y Cajal. Paralelamente, Broca descreveu certas regiões do cérebro responsáveis por determinadas funções, especialmente a fala. Hughlings Jackson, estudando epilépticos, mostrou como se dá a progressão das convulsões através do corpo. Carl Wernicke desenvolveu ainda mais a teoria da especialização de estruturas cerebrais específicas na compreensão e produção da linguagem.

Pesquisas atuais têm progredido enormemente com as modernas técnicas de neuroimagem. Durante o século XX, a neurociência começou a ser reconhecida como uma disciplina acadêmica distinta por si só e não como estudos do sistema nervoso dentro de outras disciplinas. A compreensão dos neurônios e da função do sistema nervoso tornou-se cada vez mais precisa e molecular durante o século XX. Em 1952, foi elaborado um modelo de transmissão de sinais elétricos em neurônios e foram melhor reconhecidas as sinapses. Daí para frente, os estudos têm sido mais refinados e incluído funções e detalhes antes inimagináveis.

A grande evolução da tecnologia médica, incluindo as simulações de computador, estudo de imagens e outras ferramentas, dão aos pesquisadores e especialistas médicos uma nova visão da anatomia física do cérebro e dos circuitos neuronais e sua relação com o resto da mente e do corpo.

O que estuda a Neurociência?

Assim como os computadores são ligados por conexões elétricas, o cérebro é ligado a conexões neurais que ligam seus vários lóbulos e também vinculam a entrada sensorial e a saída motora com os centros de mensagens do cérebro, permitindo que as informações cheguem ou sejam enviadas.

Um dos papeis da pesquisa em Neurociência é estudar os danos à “fiação” do cérebro. Novos desenvolvimentos na varredura do cérebro permitem que os pesquisadores vejam imagens mais detalhadas, geralmente coloridas, e determinem não apenas onde pode haver dano, mas também como esse dano afeta, por exemplo, habilidades motoras e comportamentos cognitivos em condições como a esclerose múltipla e a demência, por exemplo.

Mas a neurociência não estuda apenas os danos cerebrais, estuda também a arquitetura e funcionamento normal do cérebro. Ela estuda o comportamento, os processos cognitivos, a memória, a aprendizagem, as emoções, a atenção e demais funções cerebrais. Com isso, têm sido possíveis novos tratamentos para doenças neurológicas e psiquiátricas que antes evoluíam quase que espontaneamente.

Uma certa comparação do funcionamento cerebral com os computadores modernos é inevitável e a associação de ambos permitirá, no futuro, avanços hoje insuspeitados nas duas áreas.

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