Atrofia cerebral

O cérebro normal

O cérebro humano é um órgão encerrado dentro da caixa óssea da cabeça, envolto e protegido pelas membranas meníngeas, entre as quais circula o líquido cefalorraquidiano. Ele pesa, em média, cerca de 1,3 kg, o que corresponde apenas a 2% do peso do corporal, porém recebe cerca de 25% do sangue bombeado pelo coração e consome cerca de 20% do oxigênio gasto para o funcionamento do corpo.

É composto pelas células nervosas, chamadas neurônios, que estão em permanentes conexões entre si, e por dois hemisférios – direito e esquerdo – ligados entre si pelo corpo caloso, e possui partes especializadas (lobos) que executam funções específicas. Entre muitas outras funções, é responsável pela capacidade de pensamento, movimento voluntário, linguagem, julgamento, percepção, inteligência, consciência e memória.

O que é atrofia cerebral?

Atrofia cerebral é a perda de neurônios e de conexões entre os neurônios e diminuição do volume do órgão. Existem dois tipos de atrofia cerebral:

1. Atrofia cerebral focal, se o dano ocorre em uma área restrita do cérebro, geralmente de início repentino.
2. Atrofia cerebral generalizada, se o dano atinge todo o cérebro, quase sempre insidiosa e de evolução lenta.

Essa última forma de atrofia acontece como uma decorrência normal do envelhecimento ou de doenças degenerativas. As pessoas normalmente perdem algumas células cerebrais à medida que envelhecem e o volume cerebral também diminui.

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Quais são as causas da atrofia cerebral?

Diferentes condições causam atrofia cerebral, incluindo:

• paralisia cerebral;
• demência;
• doenças infecciosas;
• doença de Huntington;
• leucodistrofias;
• esclerose múltipla;
• derrame cerebral;
• sífilis;
• lesões cranianas;
• doença de Alzheimer.

Alguns fatores contribuem para aumentar as chances de uma pessoa desenvolver atrofia cerebral. Entre eles:

• idade avançada;
• história familiar de doenças genéticas e/ou neurológicas;
• traumas na cabeça ou no cérebro;
• beber e/ou fumar sem moderação.

Qual é o substrato fisiopatológico da atrofia cerebral?

A redução do volume do cérebro ocorre devido à morte parcial de suas células, acometendo assim as capacidades da pessoa para executar atividades do dia a dia, de memória e de aprendizagem. Normalmente, o cérebro humano atinge sua plena maturidade aos 25 anos de idade e o encolhimento dele começa após os 35 anos, a uma taxa de 0,2% ao ano.

Essa taxa se acelera quando o indivíduo atinge 70 anos, de modo que, aos 90 anos, o cérebro humano terá sofrido uma perda de 15% do seu peso máximo inicial. No entanto, essa é uma involução normal e só se usa a expressão “atrofia cerebral” quando uma pessoa tem mais alterações cerebrais do que o esperado para a sua idade.

Quais são as características clínicas da atrofia cerebral?

Os sintomas e a gravidade da atrofia cerebral dependem da doença específica e da localização do dano cerebral. A perda de células e/ou conexões nervosas pode levar a problemas de pensamento, memória e realização de tarefas cotidianas. Quanto maior for a perda, mais prejuízos a pessoa tem em seu desempenho normal.

Os sintomas podem variar de muito leves a muito graves. Em geral, incluem:

• dificuldade em falar e escrever;
• incapacidade de entender o significado das palavras;
• demência;
• alucinações;
• perda da memória e da linguagem;
• mudanças de humor e da personalidade;
• julgamentos muito empobrecidos;
• convulsões;
• perda de consciência;
• espasmos;
• etc.

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Como o médico diagnostica a atrofia cerebral?

Para diagnosticar a atrofia cerebral e a condição subjacente a ela, o médico buscará obter do paciente (ou de um familiar) uma descrição dos sintomas, um histórico médico e sua história familiar. Além disso, poderá usar testes de coordenação motora, movimento dos olhos, linguagem, memória e habilidades de resolução de problemas para avaliar a função cerebral.

No que se refere a exames complementares, a tomografia computadorizada pode detectar atrofia cerebral, mas a ressonância magnética é mais sensível em revelar danos que ocorrem em algumas regiões específicas do cérebro (dano focal).

Como o médico trata a atrofia cerebral?

A atrofia cerebral não pode ser revertida, mas nos casos do envelhecimento ou de certas doenças degenerativas existem tratamentos que retardam a sua evolução ou auxiliam no controle dela através de medicamentos específicos. O tratamento deve envolver também uma abordagem e gerenciamento do distúrbio subjacente.

Como evolui a atrofia cerebral?

A atrofia cerebral pode afetar a duração da vida de uma pessoa. Algumas doenças que levam à atrofia cerebral são inexoravelmente progressivas, o que significa que o dano cerebral continua sempre a piorar.

Embora a maioria das atrofias cerebrais seja irreversível, estudos recentes mostram que nem sempre isso é assim. Estudos longitudinais sugerem que alguns danos cerebrais são parcialmente reversíveis, como pode ocorrer pela abstinência alcoólica em relação aos danos causados ao cérebro pelo álcool.

Como prevenir a atrofia cerebral?

A prática de atividades intelectuais como estudar, ler, fazer palavras-cruzadas e outras, bem como as atividades físicas aeróbicas, como caminhar, correr e nadar, podem estimular o cérebro e prevenir a atrofia cerebral ou torná-la mais lenta.

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